ist der Begründer der „Theorie der modernen Weltsysteme“ (Modern World Systems Theory) in der Politikwissenschaft. Diese Theorie ist nach dem historischen Strukturalismus, dem Marxismus und der Dependenztheorie die bedeutendste Theorie. Sie untersucht die politische Ökonomie in einer überstaatlichen Struktur und schlägt ein dynamisches, aber zirkuläres Modell vor, indem sie die Beziehungen zwischen Rohstoffen und verarbeiteten Gütern zwischen Kern- und Peripherieländern untersucht. In der Schweiz werden nicht seine wissenschaftlichen Forschungen und Artikel, sondern vor allem populär-spekulative Bücher veröffentlicht (wie „Das Ende der bekannten Welt nach dem Liberalismus“). In diesem Kontext gehört Immanuel Wallerstein zu den wichtigsten Politikwissenschaftlern und Theoretikern der Gegenwart. Er hat Mitstreiter wie Andre Gunder Frank, Giovanni Arrighi und Christopher Chase-Dunn.

Laut Wallerstein gibt es drei Säulen der Weltsystemanalyse. Die erste ist der Marxismus, die zweite die Dependenztheorie und die dritte die Annales-Schule, also Braudel. Er hat das Fernand-Braudel-Institut an der SUNY (State University of New York) in Binghamton gegründet und dort die Grundlagen der Weltsystemanalyse gelegt. Wallerstein behauptet, dass die Trennung der Disziplinen in verschiedene Kategorien eine Folge des Zweiten Weltkriegs ist. Seiner Meinung nach gibt es keinen wesentlichen Unterschied zwischen Soziologie, Wirtschaft, Politikwissenschaft und Geschichte, weshalb die Weltsystemanalyse eine Disziplin ist. Die Untersuchungseinheit ist das „Welt-System“.

Er ist der bekannteste der „Gang of Four“ (die anderen drei sind Andre Gunder Frank, Samir Amin und Giovanni Arrighi). Von diesem Quartett war er im Laufe der Zeit der populärste, aber der am wenigsten wissenschaftlich aktive. Dennoch gilt sein Buch „Modern World Systems“ immer noch als das wichtigste Werk zur Weltsystemtheorie.

Im Alltag kann man sagen, dass er etwas unterwürfig ist. Er kommt immer mit seiner Frau zu Konferenzen, sitzt neben ihr und kehrt nach seiner Rede immer wieder zu ihr zurück; wenn er merkt, dass seine Frau sich langweilt, verkürzt er seinen Vortrag. Aber er ist auch ein wenig arrogant... Er bemüht sich nicht, mit seinen Postgraduierten in Kontakt zu treten... Aus diesem Grund ist er etwas merkwürdig.

Nachdem Terence Hopkins gestorben war, konnte er sich in Binghamton nicht mit Giovanni Arrighi einigen und zog nach Yale, wo er als Emeritus-Professor forscht und seine letzten Bücher schreibt.