Beatrice und Robert Gardner, Psychologen an der Universität von Nevada, bemerkten, dass die Kehle und der Kehlkopf von Schimpansen nicht für das Sprechen geeignet sind. Aus diesem Grund brachten sie der Schimpansin Washoe die Gebärdensprache bei: 1 – 2.

Als Ergebnis entwickelte Washoe ihre Fähigkeiten so weit, dass sie sogar für neue Situationen kreative Wortgruppen bilden konnte. Als sie zum ersten Mal eine Ente auf einem See schwimmen sah, machte sie beispielsweise das Zeichen für „Wasservogel“.

Da Washoe außer Äpfeln keine anderen Früchte kannte, aber mit den Zeichen für Farben vertraut war, bezeichnete sie eine Orange als „oranger Apfel“.

Einmal ärgerte sie sich über einen Makaken und machte das Zeichen für „dreckiger Affe“. Sie fügte hinzu: „Du bist sehr hässlich und dumm, ich wünschte, du wärst tot.“

Gleichzeitig zeigte Washoe – auf dem Niveau eines Teenagers – auch einen Sinn für Humor. Nachdem sie auf ihren Trainer gepinkelt hatte, machte sie das Zeichen für „lustig, lustig“.

Ein Journalist namens Boyce Rensberger, dessen Eltern gehörlos waren und der deshalb zuerst die Gebärdensprache lernte, beschrieb seine Erfahrung mit Washoe: „Plötzlich wurde mir bewusst, dass ich mich in meiner Muttersprache mit einem Mitglied einer anderen Spezies unterhielt.“