Auch wenn er nicht so berühmt ist wie die Gebrüder Wright, war George Cayley der wahre Pionier der Luftfahrt. Er war zugleich Ingenieur und Erfinder und gehört zu den bedeutendsten Wissenschaftlern, die Großbritannien hervorgebracht hat.

George Cayley wurde im Jahr 1773 in Yorkshire als Sohn von Isabella Seton-Cayley und Sir Thomas Cayley, dem Baron von Brompton, geboren. Er entstammte einer aristokratischen Familie und hatte vier Geschwister. Sein Vater litt an Asthma und war oft ans Bett gefesselt. Wenn er reisen konnte, zog es ihn meist ins Ausland, sodass er sich kaum um seine Kinder kümmern konnte. Die gesamte Verantwortung für die Erziehung der Kinder lag daher bei seiner Mutter Isabella Cayley. Die Geschwister hatten in ihr eine äußerst fürsorgliche Mutter, die sowohl die Rolle der Mutter als auch des Vaters übernahm. Sie war eine gebildete und dominante Persönlichkeit, die ihnen beibrachte, sich als Aristokraten angemessen zu verhalten, und sie in jeder Hinsicht förderte. Sie riet ihren Kindern, Tagebuch zu führen, und las ihre Aufzeichnungen regelmäßig, um sie zu motivieren und zu ermutigen. Auch George folgte diesem Rat, und seine Mutter erkannte schnell sein besonderes Talent, insbesondere im Bereich des Zeichnens. Isabella Cayley unterstützte ihn sein Leben lang und wurde zu seiner geistigen Mentorin.

Bis auf eine schwere Krankheit, die ihn beinahe das Leben gekostet hätte, verbrachte George eine ruhige und unauffällige Kindheit. Er war von Natur aus zurückhaltend und nicht besonders gesellig. Da seine Mutter beschlossen hatte, ihn bis zum 15. Lebensjahr zu Hause zu unterrichten, verstärkte dies seine soziale Isolation. Sein bester Freund war sein Cousin Philadelphia Cayley, der vier Jahre jünger war als er. Die beiden verbrachten viel Zeit miteinander, besonders gerne gingen sie zum Angeln. Auch am Hausunterricht nahmen sie gemeinsam teil. Als George 15 Jahre alt wurde, entschied seine Mutter, dass der Hausunterricht nicht mehr ausreiche, und schickte ihn auf ein Internat. Diese Schule war jedoch nicht im klassischen Sinne eine Schule. Sie befand sich in Nottingham und wurde von dem kirchenkritischen Wissenschaftler George Walker geleitet. Hier wurden nur vier Schüler unterrichtet – für George, der kaum soziale Kontakte hatte, war dies bereits eine große Veränderung. In dieser Zeit knüpfte er neue Freundschaften. Später sollte er sogar die Tochter seines Lehrers, Sarah Walker, heiraten, mit der er zehn Kinder haben würde. Nach einiger Zeit wechselte er auf eine ähnliche Schule in London, wo er seine Ausbildung abschloss.

Mit 19 Jahren erhielt George die Nachricht vom Tod seines schwerkranken Vaters. Er kehrte sofort nach Hause zurück und erbte nicht nur ein beträchtliches Vermögen, sondern auch den Adelstitel des Barons von Brompton.

Seit seiner Kindheit hatte George eine unstillbare Neugier für die Naturwissenschaften. Diese Neugier, gepaart mit der Ermutigung seiner Mutter, bildete die Grundlage für seine späteren Entdeckungen und ingenieurwissenschaftlichen Arbeiten. Ein großer Vorteil für ihn war die Zeit, in der er lebte, denn England befand sich mitten in der Industriellen Revolution. Dies bot ihm zahlreiche Möglichkeiten für seine Experimente und Erfindungen.

Besonders fasziniert war George Cayley von der Fähigkeit der Vögel zu fliegen. Diese Beobachtung führte schließlich dazu, dass er eine bahnbrechende Errungenschaft in der Luftfahrt erzielte.

Seine erste bedeutende Arbeit auf diesem Gebiet war die Entwicklung eines Hubschraubers. Nach vielen Experimenten gelang es ihm, ein kleines Modell zu konstruieren. Zwar war dies noch kein moderner Hubschrauber mit Motor, sondern eher ein Spielzeug, doch es legte den Grundstein für das heutige Rotorprinzip. Unermüdlich arbeitete er weiter und wiederholte die Experimente von Launoy und Bienvenu. Dabei definierte er die grundlegenden Prinzipien des modernen Flugzeugs: Auftrieb, Vortrieb und Widerstand. Anschließend entwickelte er ein erstes Flugmodell. Als sich jedoch seine Versuche mit dampf- und schießpulverbetriebenen Flügelbewegungen als erfolglos erwiesen, konzentrierte er sich auf Gleitflugzeuge. 1804 baute er seinen ersten Gleiter mit einer Länge von 1,5 Metern. Fünf Jahre später, im Jahr 1809, konstruierte er dann einen Gleiter in nahezu realer Größe. Doch bis ein Mensch in einem seiner Gleiter Platz nehmen konnte, sollten noch viele Jahre vergehen.

Obwohl seine größte Leidenschaft die Luftfahrt war, erfand George Cayley viele weitere nützliche Dinge für verschiedene Bereiche des Lebens – und das ohne finanzielle Interessen. Er kann beispielsweise als der eigentliche Erfinder des modernen Rades gelten. Bis dahin bestanden Räder aus Holz. Durch seine Experimente mit Gleitflugzeugen erkannte er die Notwendigkeit, die Landung abzufedern, und erfand das Speichenrad, das später in Fahrrädern und Autos verwendet wurde. Doch damit nicht genug: Er entwickelte auch Signalisationstechniken für Eisenbahnen, entwarf kentersichere Rettungsboote für Schiffe, erfand Raupenketten für Traktoren, um deren Beweglichkeit auf unebenem Gelände zu verbessern, und arbeitete an Sicherheitsgurten, um die Zahl der Unfalltoten zu verringern. Sogar an Menschen mit Behinderungen dachte er: Für den amputierten Sohn seines Pächters, George Douseland, entwarf er eine künstliche Hand.

Im Jahr 1828 verlor George Cayley seine Mutter, die ihn ein Leben lang unterstützt hatte. Leider sollte das nicht sein einziger Verlust bleiben – drei seiner zehn Kinder verstarben an Krankheiten.

Sein Leben war jedoch nicht nur von Wissenschaft und Ingenieurwesen geprägt. Er beschäftigte sich auch mit Bodenreformen und entwickelte das Konzept der Aufteilung und Neuverteilung von landwirtschaftlichen Flächen. Als Anerkennung für seine agrarwissenschaftlichen Arbeiten wurde er 1832 in das britische Parlament gewählt. Damit fügte er seiner Identität als Wissenschaftler noch die eines Politikers hinzu. Die einstige soziale Zurückhaltung seiner Kindheit war längst verschwunden. Im Gegenteil: Er wurde zu einer bekannten Persönlichkeit in der britischen Gesellschaft und Mitglied vieler wissenschaftlicher Vereinigungen.

In seinen letzten Lebensjahren widmete George Cayley all seine Energie der Luftfahrt. Nachdem er unbemannte Gleiter gebaut hatte, wollte er nun ein Fluggerät konstruieren, das einen Menschen tragen konnte. 1849 gelang ihm dies erstmals mit einem kleinen Gleiter, in dem ein Kind Platz hatte. Doch er wollte mehr – er wollte einen Gleiter für einen erwachsenen Menschen. Dafür musste er ein größeres Modell bauen. Schließlich, im Jahr 1853, vollendete er ein neues Gleitflugzeug. Nun brauchte er nur noch jemanden, der sich hineinstellen würde. Nach einiger Überredungskunst gelang es ihm, seinen Kutscher zu überzeugen. In einem Tal führte er das Experiment durch, und der Gleiter flog mit dem Kutscher an Bord ganze 900 Fuß (ca. 275 Meter) weit. Dies war der erste ernsthafte Gleitflug der Geschichte. Eine Nachbildung dieses Gleiters ist heute im Yorkshire Air Museum ausgestellt.

George Cayley verstarb 1857. Seine Frau war bereits drei Jahre zuvor gestorben. Sein einzig überlebender Sohn, Digby Cayley, übernahm den Adelstitel und wurde der neue Baron von Brompton.