Am Samstag, dem 8. September 1900, zerstörte ein Naturereignis die Stadt Galveston in Texas und löste einen meteorologischen Streit zwischen Kuba und den USA aus.

Galveston war eigentlich in der Lage, in Bezug auf Handel und Kultur mit New Orleans zu konkurrieren. Der Meteorologe Isaac Cline, der 1891 in einer Stellungnahme an die „Galveston News“-Zeitung erklärte, dass „die Ansicht von Menschen, die die Ursachen der Ereignisse nicht genau kennen, Galveston würde eines Tages durch ein Naturereignis Schaden nehmen, eine völlig absurde Vorstellung sei“, als Galveston nach einem schweren Sturm standhielt. Das Wetteramt vermied es, in ihren Prognosen Wörter wie „Hurrikan“ zu verwenden, um die Öffentlichkeit nicht zu beunruhigen. Sie erklärten schlechte Wetterprognosen, indem sie diese abmilderten, da sie glaubten, dass Naturkatastrophen ihrem Ruf schaden könnten. Wörter wie „Hurrikan“ und „Sturm“ vermieden sie auch. Ein schwerer Sturm konnte in den Vorhersagen als „mäßige Unruhen auf See“ oder „leichte Regenschauer“ beschrieben werden.

Ein weiteres Problem des Wetteramtes war, dass es kubanischen Ursprungs war. Der Grund war, dass Kuba insbesondere bei Hurrikanvorhersagen sehr präzise war. Schon in den 1870er Jahren hatten sie ein ernsthaftes Wettervorhersagenetzwerk mit gut ausgebildeten und disziplinierten Mitarbeitern aufgebaut, und der Leiter der Meteorologischen Abteilung in Kuba, Benito Vines, hatte sein Leben diesem Beruf gewidmet. Amerikanische Kollegen hingegen waren dafür bekannt, fiktive meteorologische Messungen zu veröffentlichen, um sich mehr Freizeit zu verschaffen. Zum Beispiel war die Stadt Indianola in den Jahren 1875 und 1886 zweimal von großen Stürmen heimgesucht worden. Beim ersten Sturm ging 20% der Bevölkerung verloren, beim zweiten wurde die Stadt von der Karte gelöscht. Laut den meteorologischen Vorhersagen jedoch waren dies nur Stürme mit leichten Schäden. Um nicht ungeschickt zu wirken und ihren Ruf zu wahren, gab das Wetteramt der USA die erfolgreichen Hurrikanvorhersagen der Kubaner nie bekannt und stoppte sogar die Kommunikation von Vorhersagen durch das amerikanische militärische Telegrafensystem.

Die Kubaner waren über diese Situation verärgert. Schließlich waren sie es, die bei Hurrikanvorhersagen erfolgreich waren, und sie fühlten, dass Amerika versuchte, ihren Erfolg zu verschleiern. Gerade als diese meteorologischen Intrigen aufkamen, wurden im April große tropische Hurrikan-Signale für den Golf von Mexiko gemeldet. Kuba wollte dies wieder bekanntgeben, aber es war ihnen verboten, direkt Nachrichten zu übermitteln. Selbst wenn die amerikanische Wetterbehörde dieses bevorstehende Unheil hätte vorhersagen können, würde sie es nur als „schweren Sturm“ bekannt geben.

Als das Wetter in Galveston sich zu verschlechtern begann, das Meer zu toben und der Wind stärker wurde, wuchs die Besorgnis der Bevölkerung. Aber laut der offiziellen Wettervorhersage in der „Galveston News“-Zeitung hieß es: „Im Westen von Texas wird es am Samstag und Sonntag örtlich Regen und Wind geben, im Osten wird es am Samstag gelegentlich regnen, der Wind wird stark aus dem Norden wehen, und nach dem Regen wird am Sonntag schönes Wetter erwartet.“ (Eine realistische Vorhersage hätte folgendermaßen lauten können: „Samstagabend und Sonntag Überschwemmungen, starker Regen und ein Sturm, der bis zu 150 Meilen pro Stunde erreichen wird, gefolgt von Trümmern und Leichnamen, die in den Flüssen treiben.“)

Als der Sturm am Samstagnachmittag begann, zerstörte er als erstes das Equipment auf dem Dach der Wetterstation. Kurz darauf wurde auch die Druckerei, in der die Zeitung gedruckt wurde, überschwemmt. Binnen kürzester Zeit begann der ansteigende Sturm, die Dächer der Gebäude abzureißen. Das Wasser drang in die Häuser und trieb alles mit sich fort: Töpfe, Möbel und sogar Menschen. Am Sonntagabend war Galveston zu einem Trümmerhaufen geworden. Die ersten Menschen, die aus der Umgebung kamen und die Situation erfuhren, waren Passagiere auf einem Intercity-Zug, der nicht näher als sechs Meilen an die Stadt herankam.

In der Stadt selbst fanden die Menschen auf den Straßen Leichname von Freunden und Verwandten, die vom Wasser fortgerissen wurden. Die offiziellen Behörden sammelten die Leichname, banden sie mit Steinen, Eisen und Beton, die sie als Trümmer fanden, und warfen sie ins Meer. Da sie dies hastig taten, wurden die Leichname am nächsten Morgen an den Strand gespült.

Diesmal entschieden sie sich, die Leichname zu verbrennen, und die Flammen brannten eine ganze Woche lang in der Stadt.

Der Sturm brachte auch eine weitere Zerstörung für Galveston. Über Jahre hinweg waren Galveston und Houston in einem Wettbewerb, den Hafen des Südens für Baumwolle zu werden, aber dieser Sturm bestimmte das Schicksal von Galveston. An diesem Tag starben 6000 Menschen in Galveston, und die Hälfte der Stadt wurde vollständig zerstört. Für lange Zeit zogen sie sich aus dem Wettbewerb zurück und mussten ihre Wunden heilen.

(Quelle: Erik Larson’s Buch „Isaac’s Storm: A Man, A Time, and The Deadliest Hurricane in History“)