Sie ist eine Schlüsselzahl der jüdischen Mystik und geht auf die 40-tägige Trauerzeit im alten Ägypten zurück. Nachdem die Juden aus Ägypten geflohen waren, irrten sie 40 Jahre lang in der Wüste umher. Moses verbrachte 40 Tage auf dem Berg Sinai im Gespräch mit Jahwe. Ezra ließ die Tora in 40 Tagen von 45 Schreibern niederschreiben.

In diesem Zusammenhang gibt es Hochzeiten, die 40 Tage und 40 Nächte dauern, und für schwierige Aufgaben müssen „40 Flüsse überquert“ werden. Ein Neugeborenes und seine Mutter werden vor Ablauf von 40 Tagen niemandem gezeigt. Nach diesen 40 Tagen werden Mutter und Kind rituell gebadet („geweiht“). Auch nach dem Tod wartet man auf das „40.“, um den Verstorbenen endgültig zu verabschieden.

Im Volksmund gibt es den Ausdruck „40 Füchse im Kopf“ für jemanden, der viele Gedanken gleichzeitig hat. Die Zahl der Räuber ist 40.