„Behavioral Sink“

Die Erkenntnis aus der von #John-Calhoun im Jahr 1972 im Labor geschaffenen, geschlossenen Welt für Mäuse.

Ein Aquarium mit einem Boden von ca. 2,5 x 2,5 Metern und 90 cm hohen Wänden. An jeder Wand verlaufen 16 senkrechte Tunnel, die 50 cm über dem Boden beginnen und an der Wand entlangführen – jeder Tunnel mit vier Räumen. Das ergibt pro Wand 64 und insgesamt 256 Räume. Würde man das Ganze dicht befüllen, könnten in jedem Raum etwa 20 Mäuse Platz finden. Rechnet man auch noch den Hofraum hinzu, ergibt sich ein Raumvolumen für etwa 5.000 bis 6.000 Mäuse. Die Temperatur wird konstant bei 20 °C gehalten und es gibt zwei unbegrenzte, saubere Wasserquellen. Das ist die Welt der Mäuse. Betrachtet man, dass über den obersten Räumen noch 40 cm nackte Wand verlaufen, versteht man sofort, warum es sich um eine „geschlossene Welt“ handelt.

Am ersten Tag dieser Welt leben acht Mäuse – vier Männchen, vier Weibchen –, die zuvor isoliert gehalten wurden, um sicherzustellen, dass sie keine Krankheiten übertragen. Diese glücklichen Acht genießen rund 104 Tage lang eine ruhige Zeit ohne Eingriffe, außer dass jeden Tag getrocknete Früchte und Nüsse über die Tunnel verteilt werden und alle sechs Wochen das Streu am Boden gewechselt wird. Nachdem sie sich mit ihrer Umgebung vertraut gemacht und sich angepasst haben, wird am 105. Tag das erste Jungtier der zweiten Generation geboren – die Population steigt auf neun.

Von da an, da es keine Probleme zu geben scheint, legt das Wachstum Tempo zu: Etwa alle 55 Tage verdoppelt sich die Zahl, bis sie am 315. Tag über 600 erreicht.

Ab diesem Punkt beginnt die Illusion vom sorgenfreien Leben, vom Herumtollen, Fressen und Glücklichsein zu bröckeln. Zwar wird das Futterangebot mit der Population erhöht, doch der eigentliche Grund für den Verlust des Friedens ist nicht der Mangel an Nahrung, sondern die Überbevölkerung. Jede neugeborene Maus wird in eine bereits überfüllte Umgebung hineingeboren und erlebt, wie es noch voller wird. Die männlichen Mäuse haben immer größere Schwierigkeiten, ihre Territorien zu verteidigen. Wer scheitert, zieht sich zurück und hängt im Hofbereich herum.

Die ersten Gewaltausbrüche zeigen sich bei dieser verlorenen Jugend in der Mitte des Aquariums. Manche Mäuse beginnen, andere anzugreifen, zu beißen oder zu vertreiben. Opfer dieser Angriffe passen sich nach einer Weile an und beginnen selbst, andere zu attackieren. Es kommt zu Überfällen auf Räume, schlecht geschützte Mäuse werden getötet und ihre Nester übernommen. Einige Weibchen leben fortan allein und beginnen, ihre eigenen Jungen zu fressen. Die Zahl der verlassenen und ungepflegt sterbenden Neugeborenen steigt.

Ein kleiner Teil der Mäuse (Calhoun nennt sie die „beautiful ones“) zieht sich in die obersten Räume zurück, manche versuchen sogar, die Eingänge zu versperren. Diese Mäuse geben irgendwann jegliches sexuelles Verhalten auf und verbringen ihr Leben nur noch mit Essen, Trinken und Schlafen.

Im Rest der Gemeinschaft nehmen Kannibalismus, Kindstötung und Gewalt epidemisch zu. Viele Männchen verhalten sich wie dominante Affen in einem Harem und versuchen, jede Weibchen zu besteigen. Dies führt zu ständigen Kämpfen um Sexualpartner – oft mit tödlichem Ausgang. Vertrauen verschwindet vollständig. Die Gesellschaft der Mäuse beginnt zu kollabieren.

Am 560. Tag – nach etwa eineinhalb Jahren – erreicht die Population mit 2200 Mäusen ihren Höhepunkt. Ab da fällt sie rasant, und am 610. Tag leben weniger als 100 Mäuse. Die letzten Überlebenden sind entweder wahnsinnig gewordene Einzelgänger in den oberen Räumen oder monströse Sieger des blutigen Spiels im Hof. Der vielleicht bemerkenswerteste Aspekt des Experiments: Diese Gesellschaft erholt sich nie mehr. Die Welt ist nicht mit Leichen oder Krankheiten überflutet, denn bei jeder 6-wöchentlichen Reinigung werden die toten Tiere entfernt.

Die letzten 100 Mäuse leben unter fast denselben Bedingungen wie jene am 250. Tag. Doch ob es die Erinnerung an das Geschehene ist, das Trauma oder die Schuld, man weiß es nicht – mit dem Tod des letzten Weibchens am 650. Tag endet die Geschichte dieser geschlossenen Welt, und die Dynastie der glorreichen Acht verschwindet in der Geschichte.

Obwohl dieses Experiment oft als Propagandamittel zur Bevölkerungskontrolle verwendet wurde, beschreibt es in Wahrheit das Phänomen, das wir als „Verhaltenstief“ kennen – den Moment, in dem eine Gesellschaft auf drastische Weise hässlich zu werden beginnt. Dieses Phänomen kann in vielen Szenarien auftreten, in denen sich die Lebensbedingungen verschlechtern.